銃を所持し自衛することが憲法で保障され銃の入手が容易なアメリカでは毎年一万件を超える銃犯罪が発生しており、結果アメリカはボディアーマーの研究が進んだ国となっている。仕様や性能はアメリカの防犯メーカーや警察、軍が主体となって製作し、それが世界各国にも広まっている。
ボディアーマーは防御可能な弾薬の種類に応じてランク付けされている。防弾に用いる素材には、金属またはセラミックプレートと複合素材の「防弾繊維」の二種類に大別される。それぞれにメリット・デメリットがあり、目的に応じて併用、もしくは使い分けられる場合が多い。
複合繊維のみを用いるタイプは、アラミド繊維ケブラーやトワロンや高強力ポリエチレン繊維といった耐熱、耐摩擦効果の高い繊維で編まれた布を数枚から数十枚重ねることで、銃弾のエネルギーを減衰させることに主眼をおいている。ネットにバレーボールを打ち込むように、繊維が周りにエネルギーを分散させることでダメージを減免するのである。繊維のみを用いたボディアーマーは比較的軽量で動きも束縛しにくいというメリットがある。しかし先端が尖っている貫通力の高いライフル弾、ミニチュアライフル弾（FN-P90等）や、装薬量の多いボトルネック型薬莢を持つ高初速の拳銃弾（マウザー7.63mm・トカレフ7.62mm弾等）や、細身の刃物などは通しやすいというデメリットがある。防刃目的に使われる場合は、強化樹脂や金属のプレートを使用したり、チェインメイル（鎖帷子）を併用したりする。
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同様の理由で、コンパウンドボウ・クロスボウ・ボウガンなどの「弓矢」等による攻撃も、プレートなしのボディアーマー単体では防げない。マンガなどで「矢で撃たれたが防弾ベストを着ていて助かった」という描写があるが、創作と考えるべきである。
また防弾ベストは基本的に胸部や胴部のみを覆う形状であるが、身体に弾丸や砲弾の破片が撃ち込まれた場合、とりわけ致命傷となりやすい部分である心臓や腹部などを防護する為のものだからである。銃を発砲する時は最も命中しやすい体の中央を狙うことが多く、また手足に命中しても比較的致命傷になりにくく、自らの銃の操作や歩行の邪魔となるため、この部分を覆う防弾装備は防爆スーツなど特殊用途のものを除き見られない。また頭部はヘルメットを着用することで防護する。